生活在侏罗纪晚期的始祖鸟也许是已知的最早能够飞翔的兽脚类食肉恐龙。如果把始祖鸟定义成一种鸟类，那么不是鸟类的鸟形生物就很少了。初鸟类是恐龙的一个分支，包括它的后期代表，鸟类，以及大多数立即灭绝了的鸟类的近亲。始祖鸟与欧洲喜鹊大小形状相似，它可以长到一米长。尽管体型很小，它具有宽大的翅膀，所以推测它应该具有飞翔的能力。始祖鸟与现代的鸟类相比，似乎更接近于小型兽脚类食肉动物。它和兽脚恐龙（驰龙科和伤齿龙）具有很多相似的特征：带尖牙的下颌，带三个指的爪子，一个长长的椎尾，可过度伸展的第二趾，羽毛（用来恒温）以及许多骨架的特征。这些特征也许说明了始祖鸟是恐龙与鸟类的过渡。因此，始祖鸟不仅在鸟类起源的研究上具有重要的地位，也用于对恐龙的研究。
