芝麻植株
“五谷”一词的具体解释最早见于《孟子·滕文公》，孟子给出了五种粮食作物，使五谷变成了确定的内容。这五种谷物是：稻、黍（shǔ）、稷（jì）、麦、菽（shū），对应到现代农业中则分别指大米、糜子、小米、小麦和豆类的总称。
汉代时对五谷的描述发生了变化，《史记·天官书》中就记载了麦、稷、黍、菽、麻这五种作物，去掉了稻而增加了麻，麻就是现代农业中所说的大麻。大麻在植物学上有两个亚种——东亚亚种和印度亚种，我国分布的主要是东亚亚种，这个亚种的植株里几乎不含有四氢大麻酚，不具有成为毒品的潜质，而主要分布在南亚地区的印度亚种，因为植株内四氢大麻酚含量较高，而成了许多国家禁毒打击的对象。大麻籽是大麻的种子，含油可食。
我国古代医书中对五谷也有自己的理解，《黄帝内经》中就记载了粳米、小豆、麦、大豆、黄黍，分别对应现代农业中的粳米、赤小豆、小麦、大豆、糜子。粳米是大米的一种，米粒短小，而大米中米粒较长的一般称作籼（xiān）米；大豆也就是黄豆，未成熟的果实表面有短毛，所以也被叫做毛豆。
除了医书，宗教也对五谷有着不同的解释。以佛教为例，在祭祀活动中所选用的五谷贡品通常包括大麦、小麦、稻、小豆、芝麻，这些都是在现代农业中常见的作物。
到了近代，随着海洋贸易的发展，不断有舶来品传入我国，粮食作物的种类也在不断增加，于是逐渐出现了九谷一词，九谷依然还是九种具体的谷物，分别是粱、黍、稻、大麦、小麦、大豆、小豆、麻、苽（gū，同“菰”）。这九种谷物的现代名字分别是小米、黄米（糜子）、大米、大麦、小麦、大豆、赤小豆、大麻和菰。汉唐时期人们收获菰的果实进行食用，并称其为菰米，是一种比较常见的粮食作物；从宋代开始，种菰的农业活动虽还在持续，但这时人们则主要是为了取食菰的白色的茎，而这段白色的茎在现代则有另一个流传较广的名字——茭白。
随着农业种植技术的提高，可用于栽培的粮食作物种类的增加，五谷已不再是具体的五种谷物，而是粮食作物的泛称。但想要区分开所有的粮食作物，还真不是一件容易的事情。 卢元
