发现的皱囊动物
无疑是人类“微型祖先”
中科院院士、西北大学教授舒德干粗略地讲了一遍如何找见这小东西的大概过程。韩健等人采回来的化石先经醋酸浸泡，其中的围岩成分会分解，这样藏在石头中的小东西的软壳就留下来。通过显微电镜、显微CT等技术对这些软壳进行观察、分析，再对因挤压已变得扁平的外形进行复原，这样就看到了最后发现的椭球形的小精灵。
“别小看这个小东西，它把“人类从哪儿来”的认知又往前推进了一步。”舒德干表示，该发现的意义在于它很可能代表着后口动物亚界的一个根，从而与创造鳃裂构造雏形的“微型”人类远祖密切相关。
此前，还是西北大学早期生命研究团队在云南澄江动物化石群中发现的“天下第一鱼——昆明鱼目”，已将后口动物演化至“厘米级”大小，代表着刚刚创造出头脑和原始脊椎的人类祖先，而此次发现的皱囊动物是“毫米级”，无疑是更古老、更原始的人类“微型祖先”。
“按照古生物进化理论，生物是由小往大进化，越小意味着越处于进化的底端。”舒德干表示，这一发现，不仅对人类早期祖先的认知在大小上从“厘米级”推进至“毫米级”，在时间上也由距今5.2亿年前推至5.35亿年前的显生宙最早期。
人类祖先经历了无数次演化创新
此前，科学界已有共识，地球上所有动物共同构成了在亲缘上彼此关联的动物界或动物谱系树。动物界中数以亿计的古今成员依其谱系演化关系可以归并为基础动物、原口动物、后口动物三个亚界。其中，人类是后口动物亚界的一员，其起源演化一直为学术界特别关注。
“在6亿年前地球上还没有动物，之后是多细胞的微小生物，再进化才有了低等动物。”舒德干说，一百多年前，达尔文第一次在《人类的由来》中提出“人类源出于低等动物”，近6亿年来，人类祖先经由动物谱系树的基干到主枝到分枝再到细枝一级一级分化而来，其间经历了无数大大小小的演化创新。
借助生物学和古生物学信息构建动物谱系树并探寻其起源，是理清人类远古祖先演化脉络的前提。2008年，舒德干构建了最早的动物谱系树，他的研究团队2016年还以“地球动物树成型”研究获得了国家自然科学奖。
“数百万年来，人类近祖从古猿进化到现代人类，在基因组和形态学仅仅经历了一些小修小补的改良，而人类远祖在进化上的里程碑式创新则主要发生在5亿多年前的寒武纪大爆发。”舒德干说，寒武纪大爆发形成的脊椎动物、头索动物、棘皮动物等都是后口动物的早期原始代表，而人类也是后口动物亚界的一员，这些重要发现为人们探索早期远祖的来龙去脉提供了基础证据。
