大鲵对栖息环境非常苛刻，所以它也是当地环境指示物种。
从弱小到山溪“霸主”
大鲵属于进化相当成熟的物种，能上陆地能下水，且处于山溪、河流生态系统食物链顶端，基本没有天敌。它属于变温动物，具有特殊的生活史。幼年的大鲵宝宝萌萌又脆弱，一直生活在秦岭海拔1000米以下的溪流中，靠颊边的六根羽状外鳃在水中呼吸。类似于我们在花鸟鱼虫市场常见的墨西哥钝口螈（俗称六角恐龙）。长大后，六根羽状外鳃会褪去，成为真正的隐鳃鲵科动物，用鼻子和肺呼吸，但由于肺的发育不完善，因而需要借助湿润的皮肤来进行气体交换，作为辅助呼吸，所以大鲵必须生活在水中或水域的附近，它是从水中生活的鱼类向真正的陆栖动物演化的一个过渡类型。获得了陆地生存能力后，它就真成了山林溪流中的霸主！
除了繁殖季节，成年大鲵终日单独栖息，占据一处水中的洞穴，守株待兔般等候猎物从门前路过，随即展开瞬间的捕杀。捕杀行为多发生在夜里，因为大鲵还是个“暗夜杀手”，白天多躲在洞穴中呼呼大睡。虽然被叫做“娃娃鱼”，但它的四肢并没长五个指头，而是指4趾5。皮肤和婴儿一样滑嫩，且会像鱼一样分泌粘液，让人很难将其握住。
