翅展最大达710毫米 蜻蜓老祖宗为何如此彪悍？

夏天就快要过去，我们除了要告别炎炎的烈日、碎花小裙子、凉森森的竹席之外，恐怕连偶尔划过天空的蜻蜓也要看不到了。

“碧玉眼睛云母翅，轻于粉蝶瘦于蜂”。人们印象中的蜻蜓，小巧轻盈，或翩翩于花间，或轻略于水面。殊不知，在亿万年前，小巧可爱的蜻蜓也曾是空中“巨无霸”。目前发现的个头最大的蜻蜓，翅展最大达710毫米，生活在距今2.8亿年前的早二叠世，是世界已知最大的昆虫。那么，是什么原因让这些轻盈的飞行高手在亿万年前拥有如此庞大的身躯呢？

张海春团队在准噶尔盆地发现的原蜻蜓目化石(受访者供图)

远古空中“霸主”到底有多大

蜻蜓是一种古老的昆虫，最早可追溯到3.2亿年前。

分类学上，蜻蜓总目分为已经灭绝的古蜻蜓目、原蜻蜓目，以及现代的蜻蜓目三类。从时间上看，三者是顺序演化的关系：古蜻蜓目仅生存于晚石炭世早期；原蜻蜓目出现于晚古生代并于三叠纪末灭绝；蜻蜓目出现于二叠纪，侏罗纪发生辐射，后代一直延续到今天。

远古蜻蜓比我们想象中要大得多。其出现于距今3亿年前后，到了中生代时期，蜻蜓们的个头也逐渐变大，成为当时空中的“霸主”。作为一种捕食性的动物，它们最主要的食物是各种昆虫，以及一些小的脊椎动物，比如幼年蜥蜴，是不折不扣的肉食主义者。

那么，当时空中“霸主”们的个头究竟有多大呢？

口说无凭，化石为证。据中科院南原古生物研究所研究员张海春团队成员之一、香港大学博士研究生郑大燃介绍，由张海春主导的团队在我国准噶尔盆地西北边缘发现了一枚距今2亿年的原始蜻蜓化石。这种新发现的原始蜻蜓单翅长101至102毫米，翅展宽度达到210毫米(A4纸短边的长度)，是我国中生代目前已知的第二大蜻蜓类化石。

同样是张海春团队，几年前在内蒙古宁城侏罗纪道虎沟化石层，还发现了1件保存近完整的蜻蜓前翅化石，单翅长107.6毫米，宽14.3毫米，据此推断该蜻蜓翅展达225毫米，是我国已知蜻蜓目最大的种类，也是世界第四大的蜻蜓。

更有甚者，在美国发现的早二叠世的二叠拟巨脉蜓的翅展竟然可达710毫米。

“巨无霸”是否由氧含量促成

为什么蜻蜓的老祖宗长得如此彪悍？长期以来，科学家们都猜测，也许是大气中氧气含量的变化在它们的兴亡中起了关键作用。

郑大燃说：“因为古生代晚期(距今3亿年前后)大量高大的植物开始出现，形成分布广泛的森林，所以造成地球氧含量增多。”古生代晚期地球大气的含氧量达到27%—35%，而现在地球大气的含氧量在21%左右。

蜻蜓是通过它们身体上的气孔系统来“呼吸”的，而不是通过血液间接吸收氧气，气孔连着气管，由上自下靠一层一层越来越小的气孔把氧气送到全身。在目前的氧气水平下，现代蜻蜓气孔系统的总长度已经达到极限；超过这个限度，氧气的水平就会变得不够。因此，在高浓度氧气环境中，蜻蜓气孔系统的总长度就会更长，个头也就更大。

美国亚利桑那大学一项新的研究显示，在高氧环境中(氧气超过平均指数)培育蜻蜓可使它们的身体变得更大。虽然他们没能培育出翅展近1米的蜻蜓，不过令蜻蜓体型增大15%已经是一个非常令人感兴趣的发现了。

编辑：凡闻