但一些老板称，随着美甲沙龙如雨后春笋般地冒出来，赢利难度加大。据资深工作人员介绍，和上世纪90年代的水平相比，美甲价格并未变化太多。工资也一样。
美甲沙龙都装着闪闪发光的落地玻璃前脸，似乎像百货商店的节日展示橱窗那样，清晰地展示了里面的情况。但对外部世界而言，有关美甲沙龙的运作方式以及员工待遇的很多东西，都被故意遮盖起来了。
被隐藏起来的惯例包括新入行的美甲师是如何起步的。大部分人都必须交纳现金作为培训费，通常是100到200美元，但有时也会非常高昂。接下来，他们会以一种学徒的身份，无偿工作数周或数月。
在近三个月的时间里，任静都在给顾客涂脚趾甲和上脚蜡。直到夏末的一个下午，老板将她拉进一间除毛间里，对她说要给她开工资了。
“我不自觉地笑了起来，”任静说。“这么长时间以来，我一直在工作却一分钱都没赚到;现在我的努力工作终于有了回报。”
当晚，她的同辈亲戚为她举行了聚会。此后的那个发薪日，她得知自己每天的工资相当于一小时不到3美元。
走进几乎任何一家沙龙的整洁隔间里，很容易就能找到工资低得惊人的员工。在曼哈顿西村14街的小梅美甲店(May's Nails Salon)，可以看到墙上挂着歌手格温·瑞妮·史蒂芬妮和一位美甲师的合影。这里的一个员工说，新员工要先交100美元，接下来的几周还没有工钱。一个自称老板的男人说，他们不要求员工交钱，但拒绝透露员工工资。这个人只说自己名叫格雷格(Greg)。
而在斯图文森镇附近的第一大道上的索娜美甲店(Sona Nails)，一名员工说她一天的工资是35美元。索娜美甲店的老板索娜·格龙(Sona Grung)否认开的工资低于最低工资，但却为这种做法，尤其是给新人较低的报酬进行了辩护。“新手来的时候，什么都不知道，他们给了你工作，”她说。“如果你在美甲沙龙的工资是35美元，就非常好了。”
按照州和联邦劳动法，美甲沙龙的员工普遍被当做“拿小费员工”。根据对员工小费收入的复杂计算，纽约的雇主开给这类员工的工资，可以略少于该州8.75美元的时薪。但对数十名员工进行的采访显示，单位时间的工资如此之低，以至于所谓的小费计算几乎毫无意义。没有一个人反映在一天的小费收入低于最低工资时，像法律要求的那样得到过老板提供的补充收入。在这一行，加班费更是几乎闻所未闻，即使这些工人们通常每天工作多达12个小时，一周工作六天甚至七天。
在忙碌的沙龙内部，员工通常被分成三个等级。“大工”是老手，是能用丙烯酸颜料雕刻出假指甲的专家。这是沙龙里最赚钱的工作，但很多更年轻的美甲师会避免这种工作，因为吸入有害气体和塑料颗粒组成的尘雾会导致包括流产和癌症在内的严重的健康问题。“中工”的工作是常规的指甲护理，而“小工”就是初学者。他们的工作是清洗热手巾和清理剪下的脚趾甲。他们还要干其他人不愿干的活，比如修脚。
