从1768年在苏格兰出版了第一卷到今年，在世界图书出版史上占有重要地位的《大英百科全书》已走过了244年。3月14日，英国大英百科全书公司宣布，将停止发行印刷版，以后只发行电子版。这个消息对于全世界的图书出版业来说，似乎充满了悲哀气息，它证明了纸质图书的衰退已经难以挽回。

　　百科全书在人类的思想发展史上占有重要地位，它在古希腊文enkyklopaideia中的意思是“完整的知识系统”，绵延数千年，成为保存人类知识宝库的一个重要载体。现代意义的百科全书更是一种尊贵的象征，在上个世纪中期，欧美很多家庭拥有一套百科全书，是以拥有时髦的Zenith牌黑白电视机一样，可以彰显主人的中产阶级身份。但是，如今百科全书的出版却陷入了困境，以《大英百科全书》来说，最新出版的2010年版只卖出了8000套，其利润已不足大英百科全书公司全部收入的1%，这家公司依靠推出包括数学、科技、英语等教育课程的相关产品才能维持生存。

　　然而，纸质版百科全书的衰落，并不表明人们对百科全书所体现的“完整的知识系统”的需求正在减退，而是对阅读有了更高的要求。纸质百科全书限于出版周期的原因，已经越来越不适应当下这个信息爆炸、知识更新快捷的时代，它的每一版推上书店的柜台，其中有相当多的词条就已落后于现实。另外，百科全书的浩大篇幅不仅让需求者必须支付高昂的购书费用，而且在翻检上也多有不便，因此，当数字阅读开始出现的时候，它的快速、它的便捷很快使其确立了纸质图书无法替代的优势，人们可以通过网上阅读这条“捷径”更方便地学习到“完整的知识系统”，这种集体化的选择已经把印刷版的百科全书逼到了死胡同。

　　因此，大英百科全书宣布放弃纸质出版，改而专攻电子版，是一种聪明的选择。事实上，最近几年，在全世界各个地区的年轻人中，维基百科早已代替了纸质版的百科

　　全书，这个目前还是免费阅读的在线网站自11年前建立以后，已经确立了它在百科全书界的权威地位，成为全世界数以亿计的人们一种熟悉的检索工具，而它的创新型的编写方式更是改写了历来由专家编撰百科全书的传统，虽然这种让普通读者参与编写的形式还有争议，但它保证了信息更新的快捷，也使百科全书吸引到了更多的读者。应该说，大英百科全书是认识到这种危机的，早在1981年就出版了电子版，现在它的“Britiannica.com”网站每日更新，全球约有50万家庭每年支付70美元购买其在线服务。这生动地说明，人们一如既往地热爱百科全书式的知识系统，只是他们已经不习惯于捧着大部头吃力地阅读，而更乐意以一种轻松的方式获取所需要的东西。一个出版公司，只有适应读者的需求，才能在市场上立于不败之地，如果视世风变化为无物，死抱着虽然美好但却陈旧的形式不肯放弃，那么它最终的结局就只能是被市场抛弃。

　　大英百科全书的转型，从一个侧面印证了纸质图书出版业的危机。这种危机在我国图书出版业同样存在，我国的纸质百科全书出版虽然成就很大，但也面临市场销售的瓶颈。令人遗憾的是，我国的图书出版界面对这种变局，不是像大英百科全书一样积极地变革，而是习惯于吁求政府扶助。但是，虽然有一些老派读书人坚称他们只看纸质图书，但在当下的图书市场上他们已不占主流，不可能支撑起整个图书出版业。现在，动用国家经费编撰出版的百科全书出版以后，已经很少有读者自费购买，它们只能孤独地站在书架上积攒灰尘。在这同时，由于对电子型百科全书的开发还很不够，反而导致年轻人对百科全书越来越陌生。相比之下，大英百科全书能够放弃自己已经积累了200多年的品牌，勇敢地“弃旧图新”，也可以给中国的百科全书出版提供丰富的启示。

　　(周俊生知名媒体人)