阴历十一月间(公历12月22日前后)的冬至，是全年夜晚最长的一天。是日，阴气最盛。过了这天，阳气便逐渐滋长，白昼渐长，夜间渐短，象征从冬至到夏至的阳期开始。
冬至候应——“初候蚯蚓结，二候麋角解，三候水泉动”，是说冬至初至，阳气刚刚萌发，敏感的蚯蚓感受阳气而卷曲成结;又五天，作为阴兽的麋得阳气而生新角;再五天，泉水感受阳气发出淙淙流水声，这些候应较为明显地反映了冬至后阳气滋长的过程。因为天代表阳，所以皇帝于阳期开始之日——“冬至”要率群臣到南郊祭天，祈求安度阳期。唐宋以来，朝野将冬至放在与岁首同样重要的位置。
宋人孟元老《东京梦华录》上说：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间积累假借，至此日更易新衣，备办饮食……庆贺往来，一如年节。”有的地方甚至称冬至日为“过小年”，到了这天，学校放假、商业歇市、农人休息，做好应时食品，相互宴请馈赠，民谚故有“冬至大如年”之说。
来源：《中国人应知的国学常识》
